Щекотка: зачем она нужна и можно ли от нее умереть?

Щекотка — один из способов нашего взаимодействия с окружающим миром и базовое чувство наряду с прикосновением, болью, температурой и зудом. Но в отличие от боли и зуда, у щекотки нет внутренней стимуляции. Проще говоря, вы не можете пощекотать себя усилием воли, равно как и болезни обычно не вызывают чувства щекотки.

С научной точки зрения, щекотка выражается в двух вариантах: 

• книсмезис (легкое «перышкообразное» чувство прикосновения к коже);
• гаргалезис (более «жесткое», связанное со смехом ощущение);

Оба они могут быть как приятными, так и неприятными. Гаргалезис чаще оказывается неприятным, особенно если долго щекотать человека, а легкий книсмезис, напротив, доставляет удовольствие.

Как возникает легкое чувство щекотки — книсмезис?

В коже человека, кроме массы других рецепторов, есть С-низкопороговые механорецепторы — C-LTMR. Предполагается, что C-LTMR отвечают за передачу приятного и вознаграждающего чувства нежного прикосновения, усиливая социальное взаимодействие между людьми.

Современные исследователи рассматривают С-низкопороговые механорецепторы в качестве важного компонента для появления легкого чувства щекотки. Далее это приятное ощущение передается по нервным волокнам в спинной мозг, после чего попадает в отдел головного мозга таламус.

Это гипотеза выглядела логичной ровно до тех пор, пока в одной из работ чувство книсмезиса сохранилось у 56 из 65 пациентов, перенесших хордотомию — операцию по пересечению части спинного мозга для уменьшения сильной боли в малом тазу или в ногах. То есть даже при перерезке части спинного мозга можно было пощекотать ногу человека, и он это чувствовал.

Необходимы дальнейшие исследования для выяснения патогенеза легкой щекотки. Пока мы точно уверены в том, что книсмезис идет через спинной мозг, но как именно — не знаем.

Как возникает щекотка со смехом — гаргалезис?

Про более «жесткое», связанное со смехом ощущение — гаргалезис — известно также немного. Предполагается, что это (полу)автоматическая физиологическая реакция низкого уровня. Эксперты до сих пор не поняли, какой именно механизм контролирует гаргалезис: возможно, это тип сложного рефлекса или фиксированный паттерн действия.

В чем разница? Сила рефлекса не зависит от силы стимуляции («все или ничего»), а выраженность фиксированного паттерна — зависит.

Но если гаргалезис представляет собой рефлекс, то почему мы не можем вызвать его у себя? Ведь по примеру другого рефлекса, если стукнуть себя по колену, оно разогнется. 

С другой стороны, есть рефлексы, которые человек не может вызывать самостоятельно — например, резкое вздрагивание. Вздрагивание и щекотка, по-видимому, имеют общие черты: оба они требуют неожиданности.

Гаргалезис определенно передается через спинной мозг в головной. Однако его рецепторы, равно как и конкретные пути распространения, пока не установлены.

Можно ли пощекотать самого себя?

Используя функциональную магнито-резонансную томографию (фМРТ), Блейкмор, Уолперт и Фрит в 1998 году доказали, что в мозжечке происходит отмена чувства щекотки при попытке вызвать ее у себя. Легким прикосновением к собственной коже можно создать приятные ощущения, но это не щекотка.

Впрочем, при некоторых тяжелых психических болезнях или травмах мозга человек может чувствовать щекотку даже от самого себя. Но это скорее исключение из правил.

Почему люди смеются во время щекотки?

Новорожденные примерно до четырехмесячного возраста не смеются. Вообще. Смех в ответ на щекотку возникает еще позже, обычно около шести месяцев. Были предложены различные теории того, почему так происходит.

Одна из идей состоит в том, что «щекотливый» смех является условной реакцией, возникающей в результате другой юмористической игры. Возможно, дети и взрослые смеются от щекотки лишь потому, что она в их жизни всегда происходила в веселых ситуациях.

Это повторяющееся сочетание приводит к условному рефлексу, когда смех ассоциируется со щекочущими движениями, даже если веселье отсутствует. Просто человек с детства знает, что «щекотка = радость» — и в дальнейшем смеется по инерции. Примерно как вы вспоминаете приятные моменты лета и расплываетесь в улыбке, хотя за окном висят темные осенние тучи.

Другая гипотеза предполагает, что дети смеются во время щекотки из-за смеха щекочущего их человека. Получается замкнутый круг, когда смех родителя вызывает смех у ребенка, который еще больше усиливает смех родителя.

В 1940-х годах американский психолог, профессор Кларенс Джеймс Леуба решил проверить, возникнет ли у ребенка смех в ответ на щекотку, даже если она никогда в его жизни не сочеталась с играми или родительским смехом. Но где взять такого ребенка? К счастью, у профессора их было целых два. Два новорожденных, над которыми господин Леуба, как настоящий ученый, решил поставить небольшой эксперимент.

Профессор и его жена сознательно воздерживались от щекотки детей во время игр. Все эпизоды щекотания выполнялись молча и строго в масках, скрывавших любые эмоции родителей, чтобы младенцы не ассоциировали щекотку с улыбками или смехом. Примечательно, «щекотливый» смех у обоих младенцев все равно появился в возрасте 6-7 месяцев. Хотя это исследование ограничено двумя добровольцами, оно предполагает, что смех от щекотки возникает не из-за ассоциации с другим смехом или весельем.

Таким образом, этот эксперимент оспаривает обе вышеописанные теории. Так почему же люди смеются?

Щекотка — это физическая шутка?

Улыбка и смех бывают не только от щекотки, но и при озвучивании шуток. Этот факт натолкнул ученых на мысль, что смех в данном случае отражает одно и то же эмоциональное состояние — веселье.

Сторонником данной теории был Чарльз Дарвин, который говорил: «Воображение часто стимулируется юмористической идеей, и это так называемое щекотание ума любопытным образом аналогично щекотанию тела».

Дарвин утверждал, что для вызова смеха люди должны чувствовать себя комфортно: «В случае юмора, как и в случае щекотки, уму следует находиться в приятном расслабленном состоянии; если маленького ребенка начнет щекотать незнакомый человек, младенец лишь закричит от страха».

Дарвин отмечал сходство в легкости юмора и щекотки — прикосновение должно быть легким, равно как и шуточная идея не должна обладать избыточной серьезностью. Он также указывал на элемент неожиданности. Внезапный смешной финал шутки в стендапе называют панчлайном — аналогично и щекотка для вызова смеха должна застать человека врасплох.

Так что щекотка в представлении Чарльза Дарвина является своего рода физической шуткой. И многие современные авторы разделяют эту точку зрения.

Насколько важно хорошее настроение?

В юморе существует эффект разогрева, когда каждая следующая хорошая шутка всегда смешнее предыдущей. А если актер обладает харизмой, то после отличной шутки он может выдать несколько посредственных, но люди все равно засмеются. Если Дарвин прав, и щекотка — это физический юмор, то на нее должен влиять эффект разогрева.

Для проверки этой гипотезы ученые взяли нескольких добровольцев и показали им комедийные видео. Во время просмотра люди улыбались и смеялись, по достоинству оценив юмор. Эффект разогрева пытались найти путем щекотания добровольцев перед просмотром видео и сразу после него. Люди смеялись и ерзали во время щекотки, но делали это одинаково, вне зависимости от разогрева комедией. Забавные видео не сделали никого более смешливым.

Другой интересный эксперимент провели, чтобы выяснить, насколько улыбка во время щекотки отражает положительный настрой человека. Выражение лица при радостных эмоциях складывается из двух компонентов: поднятия краев губ (сокращение больших скуловых мышц) и прищуривания глаз (сокращение круговых мышц глаз). Это выражение называют искренней улыбкой или улыбкой Дюшена — в честь французского врача XIX века, который изучал положительные эмоции.

Но вызывает ли щекотка такое же выражение лица, как и юмор? Для ответа на этот вопрос был проведен микроанализ лиц добровольцев. Улыбка Дюшена встречалась при щекотании, но в среднем мимика отличалась от мимики при просмотре комедии. Причем некоторые люди демонстрировали улыбку Дюшена во время щекотки, а после говорили, что не испытывали приятных эмоций.

Таким образом, связь улыбки от щекотки с радостью и весельем примерно такая же, как у плача при резке лука — с печалью и грустью. Но в целом хорошее настроение имеет значение, хоть и не столь значительное.

Зачем нужна щекотка?

Одна из гипотез состоит в том, что щекотка развилась для защиты областей тела, наиболее уязвимых во время рукопашного боя. Она побуждает человека скрывать эти зоны, давая преимущество в выживании. Эта теория объясняет отталкивающие движения, встречающиеся во время щекотки. 

Другая гипотеза заключается в социальном контексте щекотки. Возникающая при этом улыбка и смех способствуют укреплению связи между родителями и младенцами. Данная теория, напротив, не объясняет защитные движения во время щекотки, равно как и почему она может быть неприятной.

Третья гипотеза — максимально общая и говорит о том, что щекотка — это адаптивный механизм для взаимодействия с окружающим миром. Она приятна в случаях, когда следует наладить социальный контакт, и неприятна, если нам нужно избегать взаимодействия. Этакий саморегулирующийся механизм, который работает в разные стороны и вне зависимости от нашего желания. Возможно, он действует на подсознательном уровне. К сожалению, проверить эту теорию на практике невозможно, поскольку в ней слишком много переменных.

Можно ли умереть от щекотки?

На протяжении веков существовали истории о людях, которых пытали до смерти при помощи одной лишь щекотки. Неизвестно, действительно ли жертвы умирали только от нее, или присутствовали еще какие-то факторы. Проверить такие теории экспериментом сегодня вряд ли кто-то решится (а если и решится, то не опубликует результаты в научном журнале). Однако нет никаких сомнений в том, что длительная щекотка может быть неприятной.

Исследования со студентами разных колледжей показывают, что некоторым людям доставляет дискомфорт даже кратковременная щекотка. Детальный анализ лица показал, что иногда мимика подобна той, что возникает во время боли: сморщивание носа, поднятие верхней губы и выражение страдания. Причем эти признаки могут возникать одновременно с улыбкой.

Обычно считается, что щекотка детям более приятна, чем взрослым. Хотя есть несколько причин в этом усомниться. 

Во-первых, крепко удерживать и безжалостно щекотать — это эффективный способ мучить брата, сестру или товарища по играм. До удовольствия здесь, как вы понимаете, далеко.

Во-вторых, дети могут щекотать для тестирования новых ощущений. В процессе познания окружающего мира и самих себя они будут перебирать разные варианты взаимодействия. В итоге кто-то поймет, что щекотка ему неприятна и перестанет ее вызывать, а кто-то — наоборот.

Что делать, если вас щекочут?

Расслабьтесь и получайте удовольствие. А если процесс вам не нравится, положите свою руку на руку щекочущего вас человека. Так вы заставите мозг думать, что щекочете сами себя — это запустит механизм блокирования ощущений. Способ не 100%-й, но в целом вполне рабочий.